Se moque-t-on des sardines avant de les enfermer dans leur huile ?
A chaque fois que j’ai posé la question à l’une d’entre elles, après l’avoir séparée de ses congénères et sortie de sa boîte, et avant de m’en délecter, je n’ai obtenu qu’un silence dédaigneux ou des réponses sans queue ni tête.
Ce n’est donc pas sur elles qu’il faut compter pour connaître l’origine de cette expression.

Ce qu’on sait quand même, c’est qu’à la fin du XIXe siècle, on disait ’emboîter’ pour ‘railler’, ‘conspuer’ ou ‘siffler’ quelqu’un (les acteurs de théatre craignaient d’ailleurs beaucoup « l’emboîtage »). Puis c’est en 1910 et en argot, que notre expression est apparue avant de se répandre vers 1930.

Mais pourquoi le fait de mettre en boîte correspond-il à une moquerie ? D’autant plus qu’on a là l’image d’une immobilisation, alors qu’en général, quand on se moque de quelqu’un, on le fait plutôt bouger en « l’emmenant en bateau » ou en « le faisant marcher ».
Peut-être cela vient-il d’une signification que donne Maurice Rat à cette expression : « Lui rendre impossible tout moyen de répliquer, de se tirer d’affaire ». Là, même si on s’éloigne du sens principal d’aujourd’hui, on comprend nettement mieux l’image de l’immobilisation et de l’enfermement dans une boîte.

Et pour finir, on imagine bien que quelqu’un dont on se moque finisse par s’énerver, ce qui explique la signification étendue et récente de cette expression.

source expressio.fr